La vita: figlio di Michele e di Anna Cortesi, secondo di sei figli, nacque in borgo dei Cappuccini a Parma il 18 febbraio 1837. Mostrò segni precoci di inclinazione alle arti figurative e studiò pittura sotto la guida di Giulio Carmignani. Espose, diciassettenne, per la Società di Incoraggiamento. Nel 1857 vinse una medaglia di prima classe e ricevette una menzione onorevole per il paesaggio presso l’Accademia di Belle Arti di Parma, esponendo anche a Piacenza e a Parma. Reduce dagli studi compiuti a Firenze, nel 1859 espose diverse vedute toscane e vinse numerosi premi della Società di Incoraggiamento. A 17 anni prese parte ai moti rivoluzionari del 22 luglio 1854. I suoi fratelli Giuseppe, Antonio, Carlo ed Esterina furono tenaci oppositori del governo austro-borbonico e parteciparono come volontari alle campagne del Risorgimento. Rimasto orfano di entrambi i genitori nel 1859, rivolse alla duchessa Luisa Maria di Berry la richiesta di ottenere commesse artistiche.
La risposta fu negativa e così decise di intraprendere la professione di fotografo, all’epoca agli esordi, con studio in Pescheria Vecchia al n.7, dove viveva col fratello Antonio. Il 1° aprile 1862 fotografò Giuseppe Garibaldi, durante la visita del generale a Parma. Un anno dopo, nel nuovo atelier di piazza Duomo 13 (aperto nell’ottobre) fotografò Francesco Crispi. Nel 1864 raggiunse e fotografò Garibaldi a Caprera. Il 3 giugno 1865, a 28 anni, sposava la quindicenne Virginia Canali avendo come testimoni gli amici Bartolomeo Baroni (fotografo a Parma dal 1870 circa) ed Enrico Sartori, pittore. Dal matrimonio nacquero quattro figli: Anna, Michele, Maria e Giuseppe. Nel 1882 trasferì lo studio in via Angelo Mazza 17. Giacomo Isola morì il 2 febbraio 1884 a soli 47 anni di tumore cerebrale. Dopo la sua morte, la moglie Virginia continuò a reggere lo studio per più di un anno e nel 1885 Pio Saccani proseguì l’attività rilevandone attrezzature e archivio.

Le opere: affine all’espressione romantica del migliore Guido Carmignani e non immemore di arcaismi vicini a Giulio Carmignani, la sua poetica personalissima, plasmata nel felice contatto con la natura che interpretò con immediatezza, gli valse una privilegiata collocazione critica tra i paesisti parmensi dell’Ottocento. Numerose sono le sue opere presenti presso enti pubblici, frutto di premi acquisto, e privati. Particolarmente significativa è anche l’attività fotografica, che esercitò a partire dal 1859, ottenendo fin da prima del 1870 l’esclusiva del Teatro Regio e ritraendo noti cantanti dell’epoca e la ritrattistica di personaggi legati all’epopea risorgimentale italiana.

Il monumento: Giacomo Isola è ricordato, unitamente alla moglie Virginia (ma le foto sono invertite rispetto alle date di morte), in una semplice lastra in marmo nero con mensola porta vasi collocata presso la Galleria Sud.